BILL REES, ARP, LM, FSCRP(H)

Bill Rees est vraisemblablement le seul membre de la Société canadienne des relations publiques (SCRP) à avoir un important immeuble du centre-ville baptisé en son honneur. Alors que plusieurs s’efforcent de faire progresser leur carrière ou la profession des relations publiques, Bill a consacré toute sa vie adulte à se servir de ses connaissances et de son expérience en relations publiques afin d’améliorer la communauté toute entière.
 
Humble à souhait, Bill était un bénévole actif dans la communauté jusqu’à son décès en 2017, à l’âge de 89 ans. Il a mérité tant de prix pour son service exceptionnel et ses réalisations viagères de la part de nombreuses organisations, qu’il est difficile de croire qu’une seule personne a pu en accomplir autant.
La carrière en communication de Bill a débuté tôt, alors qu’il n’avait que 17 ans, et s’est étendue sur les 70 années suivantes. Pendant ce temps, il a peaufiné ses compétences, mérité le respect et l’amitié de nombreuses personnes et œuvré bénévolement auprès d’une multitude d’organisations, dont la SCRP. Au cours de ses années de formation, il était membre actif de la SCRP-Regina et il a occupé plusieurs postes dans son Conseil d’administration, dont la présidence à la fin des années 1960. Quand il est déménagé à Edmonton, il est demeuré tout aussi actif auprès du chapitre de la SCRP local et a continué de siéger au sein de comités, du Conseil d’administration et même à la présidence.
À cette époque, le Conseil d’administration national de la SCRP était composé des présidents des chapitres de tout le pays et se réunissait une ou deux fois l’an afin de discuter et de décider des orientations de la Société. Bill a ainsi siégé pendant deux mandats en tant que président de chapitre. Quelques années plus tard, Bill a co-présidé une conférence nationale de la SCRP des plus réussies à Edmonton. Ses contributions à la SCRP lui ont valu l’Écusson de service public de la SCRP en 1983.

Les années à Regina
 
William (Bill) John Edward Rees est né à Regina, en Saskatchewan, le 26 avril 1928. Son bénévolat débute à un âge précoce, alors qu’il agit comme sonneur de cloche pour la Marmite de Noël de l’Armée du Salut. Sa carrière en communication débute alors qu’il étudie au secondaire et qu’il obtient un poste à temps partiel comme réceptionniste et téléphoniste de soir à la station CJRM-Radio, où il guide également les visites de la station. Il a aussi fait du travail en ondes et de la promotion. Plus tard, il sera chargé de la promotion et des relations avec la communauté.
 
Bill a quitté cette station après un court passage aux relations publiques pour le compte du gouvernement de la Saskatchewan, mais s’ennuyait de l’atmosphère enjouée des médias. Donc, quand on lui a offert le poste de responsable de la promotion et du développement communautaire à la toute nouvelle station CKCK-TV de Regina, il a accepté avec plaisir. Bill a souvent dit se rappeler vivement le lancement de la station en 1954. Juste avant d’entrer en ondes, la station a été en mesure de décrocher une entrevue à l’improviste avec le Premier ministre fraichement élu, John Diefenbaker. Puis il y a eu d’autres entrevues avec nombre de célébrités, politiciens, artistes et athlètes, et plusieurs événements communautaires. Il était fier de faire partie des 28 employés originaux de la station.
 
Bill a appris tôt la valeur d’un bon réseau, par son travail et par diverses organisations. Il s’est joint au Club des Lions de Regina et ensuite à la toute nouvelle branche de Regina de la Jeune Chambre de Commerce (JC), en 1948. Il était membre No. 304 sur 77 000 membres de par le monde. Un autre membre, Bill Esaw, racontait récemment cette époque : « Bill était le plus actif, le plus respecté et le plus jovial de tous les membres. Il a joué un rôle dominant dans la mise sur pied du chapitre des Jeunes chambres en Saskatchewan. » Bill Rees a par la suite été président à Regina et a mérité l’honneur d’être nommé Sénateur des Jeunes Chambres. Il a aussi siégé au Conseil d’administration national des JC à titre de vice-président en 1956-1957.
 
C’est autour de cette époque que Bill a entendu parler d’une autre nouvelle organisation, la SCRP. Bill, fidèle à lui-même, s’est rapidement impliqué bénévolement pour cette organisation aussi, en participant à des comités et ensuite comme président à Regina. À la fin des années 1960, peu après le début du programme national d’agrément, Bill a reçu le titre ARP.
 
Bill est devenu membre et plus tard, président du chapitre de Regina de la Société canadienne du cancer. Il a aussi siégé au comité de financement de l’immeuble du YMCA à Regina. « C’est notre directeur de station qui m’a impliqué dans ce projet, raconte Bill en pouffant de rire lors d’une entrevue, il y a quelques années. Quelqu’un au Y lui a demandé d’envoyer un représentant de la station et il m’a désigné. Le Y se trouvait à peine à trois rues de chez moi, mais je n’y avais jamais mis les pieds; je n’ai rien d’un athlète. » C’était en 1958 et Bill a continué d’être bénévole actif au YMCA pendant les 60 années qui ont suivi.
 
Avant longtemps, Bill s’est intéressé à la politique, se présentant et remportant un mandat de deux ans au conseil scolaire. Il jonglait en même temps avec ses responsabilités au conseil scolaire, son travail à temps complet à la station de télévision et un peu de travail autonome. « Bientôt, j’en avais plein les bras et j’ai découvert que le métier de consultant peut vous occuper 24 heures par jour », a-t-il déjà confié.  
 
Son travail de consultant l’a mené à Ottawa pendant quelques semaines, pour y faire les relations publiques d’un candidat qui cherchait à se faire élire avec les Libéraux de Pierre Trudeau. « J’avais parfois l’impression de travailler 24 heures chaque jour, raconte Bill en riant. Bien que sa vie ait été bien remplie à l’époque, il a décidé de relever un nouveau défi quand son collègue de la SCRP Dave Wood l’a encouragé à postuler pour un emploi au Bureau des Affaires publiques de l’Alberta, récemment créé par le Premier ministre provincial de l’époque, Peter Lougheed. C’était le début d’une nouvelle aventure.
 
Les années en Alberta
 
Bill Rees est arrivé à Edmonton en 1973 et a travaillé au sein de plusieurs ministères du gouvernement de l’Alberta au fil des ans, dont au poste de directeur des communications de Logement et Travaux publics. Il a travaillé sur des mandats spéciaux pour le Bureau des affaires publiques, notamment les Jeux olympiques de Calgary et les cinq visites royales (la Reine Elizabeth II, la Reine-mère Elizabeth, le Prince Charles et la Princesse Diana, le Prince Philip et le Duc et la Duchesse de York). Il a aussi été membre de l’équipe de communication de crise de la sécurité publique du gouvernement de l’Alberta.
 
Mais pour Bill, la carrière n’a jamais suffi. Peu après son arrivée, il a pris contact avec des collègues des JC et de la SCRP d’Edmonton et s’est impliqué dans des efforts caritatifs pour le compte d’un hôpital, de United Way (Centraide) et du YMCA d’Edmonton. Au cours de ses nombreuses années comme bénévole du Y, il a accompli bien des choses, dont chef de groupe chez les jeunes, instructeur de natation et de conditionnement physique, président du Conseil d’administration et défenseur des droits sur la scène internationale.
 
Ardent partisan de la SCRP, il s’est impliqué immédiatement auprès du chapitre local. Il a siégé au Conseil d’administration, dont un mandat à la présidence, sur plusieurs comités et au Conseil d’administration national. Ses contributions à la SCRP et à la profession des relations publiques ont été reconnues à l’échelle régionale quand le chapitre d’Edmonton l’a nommé membre à vie et sur la scène nationale, lors de son intronisation au Collège des Fellows à titre honoraire en 2002.
 
La présence de Bill était fort appréciée aux nombreuses rencontres de développement professionnel de la SCRP auxquelles il a pris part. Sharon Hawrelak, ancienne présidente de la SCRP-Edmonton disait de lui qu’il était « source constante d’encouragement et d’inspiration pour la SCRP-Edmonton ». Elle ajoute : « Après qu’il soit devenu membre à vie, il a satisfait avec diligence toutes les attentes de ce titre en s’impliquant et en partageant l’histoire et les valeurs de la SCRP, ainsi que l’évolution des relations publiques avec les autres délégués, dont des membres, des non-membres et des étudiants. Bill a toujours choisi de s’asseoir à la table où se trouvait le plus petit nombre de visages familiers. Quand j’étais présidente, il prenait toujours le temps de partager les commentaires positifs sur le rendement du conseil et le mien, ainsi que des exemples de réalisations passées qui ont réussi. Bill était une personne gentille et affable, et c’est un honneur que de l’avoir connu. »
 
Avant et après chaque rencontre de la SCRP, Bill se rendait à son bureau du YMCA. Il s’était servi de ses compétences en communication comme bénévole pour le Y pendant plusieurs années, notamment en siégeant au Conseil d’administration national du YMCA de 1982 à 1984. Mais en 1992, au moment de sa retraite à l’âge de 63 ans de son poste au gouvernement albertain, il est devenu bénévole à temps complet pour le YMCA. Il a été un des meilleurs collecteurs de fonds et comme à son habitude, il est devenu membre de l’Association albertaine des directeurs de collectes de fonds (AARFE) afin d’en apprendre davantage. Il s’est aussi impliqué dans le travail humanitaire international du Y, en participant à des missions en Colombie, au Panama, en Malaisie et en Thaïlande. 
 
L’héritage de Bill

Bill a reçu des douzaines de distinctions pour son service communautaire de la part du YMCA, de l’AARFE, de l’Association des aînés du Grand Edmonton, de la SCRP et d’autres groupements, dont le Prix du Premier ministre pour le bénévolat – Engagement de toute une vie en 2013. Mais le couronnement de son travail bénévole est survenu en 2008, alors que le Y ouvrait son nouvel immeuble de services sociaux et en dévoilait le nom : Centre YMCA William Rees. Bill était renversé, bien qu’il sache déjà d’où venait ce nom. Quand la fondation de la famille de Bill Butler a versé un grand don de 2,7 millions $ au Y afin de permettre de terminer l’immeuble, les Butler n’ont posé qu’une seule condition : que l’immeuble soit baptisé en l’honneur de Bill Rees. Le Y a rapidement accepté. Quelle meilleure façon de rendre hommage à un bénévole comptant 50 années de service?
 
À la cérémonie d’inauguration, le président du YMCA, Franco Savoia, déclarait : Bill Rees a eu un impact profond et positif sur les gens, sur nos communautés locales et sur le monde qui nous entoure. Bill Rees s’est engagé toute sa vie dans le service bénévole et a contribué à construire les bases de notre communauté. Il est l’exemple même de ce que signifie un homme aux valeurs morales et aux normes éthiques les plus élevées, en plus d’être un incroyable bâtisseur de communauté, bénévole et philanthrope au pur sens du terme, qui fait don de son temps, de ses talents, de son expérience et de ses compétences. Il est le genre de personne que vous souhaitez prendre comme modèle. C’était en effet un hommage glorieux rendu à un professionnel canadien des relations publiques.
 
Bill ne s’est jamais marié et a dit qu’à bien des égards, les JC, le YNCA et la SCRP étaient sa vraie famille. Il a conservé des liens étroits avec les trois organisations pendant plus de 60 ans.  
 
À son dernier souffle, Bill Rees a laissé de l’argent à la SCRP pour l’éducation en relations publiques, ce qui a permis de créer le Centre d’apprentissage Bill Rees en 2018. La vie de Bill est un bel hommage à notre profession. Il a contribué aux relations publiques par sa carrière comme par son bénévolat à la SCRP, mais surtout, il a utilisé ses compétences en relations publiques pour le bénéfice de la communauté, à Regina, à Edmonton, dans tout le Canada et partout dans le monde. Ce faisant, il a donné à la dimension publique des relations publiques un tout nouveau sens.